武进庙桥的来历

在武进南乡有一条古街，宋代古名剥鼻里，后名永宁里，明代时易名庙桥。庙桥街东西走向，街道仅有十几间屋门面，街路也仅一丈余宽，严格意义上讲，不能称之为街。而奇怪的是这一条小之又小的小街，不但有节场，而且节场的历史在武进最久，规模最大，每年还要演十几本节场戏，第一本上演的戏目，又必定是《关公单刀赴会》。这一奇怪现象，出于北宋末期怡穆将军的传说故事。

怡穆将军，其实不是真正的将军，这是民间对他的尊称。宋代时，州一级行政长官为知州，监察长官为通判，军事武官为钤辖。钤辖手下有若干名班头，怡穆将军即任班头之职。

德祐元年（1275）元军统帅伯颜20万大军，一路攻城拔寨，其中一路下金陵（今南京），取京口（今镇江），直逼常州。就在生灵涂炭、万民遭殃的关键时刻，常州知州赵与鉴，在半夜里把金银财宝装上马车，带着家眷，趁着夜色，偷偷摸摸出东门，首先弃城而逃。

通判王虎臣、钤辖戴之泰，两个怕死鬼。他们得知赵与鉴逃走的消息，慌了手脚慌了神，，为了保命保官位，准备向元军献城投降。

怡穆生性耿直，忠勇仁义，素以关羽关云长为楷模。他武艺高强，擅使大刀，人称“穆大刀”。他得知既是上司，又是同乡的戴之泰准备降元时，极力劝说，阻止他降敌。他对戴之泰说：“大人，北蛮元人，天狼星转世，他们灭绝人性，滥杀无辜。你身为大宋朝廷命官，应当率部抵抗才是。”

戴之泰训斥道：“混帐！我手下区区千名兵丁，怎抵得住数万大军，以卵击石，自取灭亡之道。”

怡穆抗辩：“死为忠义，上对得起朝廷，下对得起黎民。若从长计议，也应赶快组织城内数万民众撤退，以免遭侵城元军的杀戮。现在你既不议战，又不议撤，反而开议献城降敌，必将遗臭万年！万望大人三思。”

戴之泰闻言大怒：“我岂由你左右！念你跟随我多年，降则随我，不降则远走。若再多言，休怪我不念同乡之情。”

“天要落雨娘要嫁人”。事已至此，怡穆也没有办法，他唯一能做的，就是带领手下一队兵卒，连夜沿街叫门，动员民众赶快从东门撤退：“官府已把你们出卖放弃，各自逃命去吧！”

天亮了，这一天是三月十四日。

常州最高长官，通判王虎臣和钤辖戴之泰，双双捧印跪于西门之外，向元军献城投降。元军骑兵首先入城，铁骑在城中横冲直撞，他们奸淫、掳掠、抢劫、烧杀，无恶不作，龙城一片血腥。

当时，怡穆正带领数千民众，撤退至东门外10余里处，一支元军见有大批人群，气势汹汹杀奔而来。怡穆大喝一声：“有我穆大刀在此，休得猖狂！”然后跃马挥刀，迎击来敌。只见大刀挥处，蛮兵纷纷落马，他在敌阵中来回厮杀，左冲右突，杀敌无数。但是寡不敌众，被元军团团围困，最后身负重伤，不幸殉国。元军见他是一位头领，于是砍下了他的头颅，回去邀功领赏，并把他的尸体抛入旁边的永安河中，地点就在今天的“四河口”。

躲藏在河边芦苇丛中的民众，目睹了这一切，无不痛心。他们待元军离开之后，沿河一路寻找怡穆的尸体。两天以后的三月十六，终于在永安河的剥鼻里一段，发现了怡穆，打捞上来。剥鼻里有一位木匠，取来家中珍藏的一段檀香木，精雕细琢成怡穆的头颅，与尸体合为一身。有一位乡绅献出自己的寿材，将怡穆入殓之后，安葬在永安河旁。民众们捐款为他建庙，初拟额为“忠佑庙”，因担心元军知道后前来毁庙，所以额为“永宁土地庙”，尊怡穆将军为土地神。地名易为永宁。

后来，每年的三月十四至十六的三天，武进民众都到土地庙来，上香祭奠怡穆的亡灵。元朝衙门当时有规定，不准民众举行集合。为了不引起官府的怀疑，大家装扮成跑江湖的三教九流、做生意的摊贩货郎、算命起科拆八字的阴阳先生，更多的是借口购买家具家什、日用杂品，人来人往，热闹非凡。久而久之，演变成了节场。