湖南龙灯的起源可以追溯到西汉时期,到了唐宋时期达到兴盛。龙灯最初是城乡的街坊宗族、集镇村寨、同乡会馆等组织备有的,老百姓也会扎制草龙来祭祀春天。自明朝开始,湖南龙灯的传统“社火”祭祀表演开始与武术套路相结合,形成了独特的风格。
在湖南,特别是常德地区,龙灯的品种繁多,其中长龙尤为盛行。长龙的制作材料主要是篾丝,制成有花眼的长圆篓,糊以皮纸,再套上把手作为龙身。龙头和龙尾则另外扎制,用彩布将头、身、尾连接起来,篓中置烛。此外,还会扎制一个彩球,安上手把,俗称“龙珠”。
湖南龙灯在承袭传统龙灯的技法上,还形成了自身独有的传统玩法和招式,如“太极图”、“虾子戏水”、“荷叶展翅”、“抽屉环”、“黄龙穿洞”、“黄龙采浪”、“抢宝”、“织花篱笆”等十多种风格套路。近现代,湖南龙灯又创新了“龙脱衣”、“快舞龙”、“八五节”、“直躺舞龙”、“大横八字花”、“360度螺旋龙”、“摇船龙”等打擂比武招式和刀棍剑戟等武术招数,使之成为一种既具观赏性、又具比赛型的民间集体竞技型体育活动项目。
总的来说,湖南龙灯起源于西汉,经过历史的发展和创新,已经形成了具有地方特色的民间传统文化和体育活动。