古代罗盘的前身是“司南”,也称“指南针”。最早用于航海的“航海罗经”是在北宋时期制作的。罗盘最初是用于辨方正位的,后来逐渐被航海家所认识和应用。在堪舆家或风水家应用“指南针”或“罗盘”时,发现了地理子午与磁子午具有偏角现象,这就是“磁偏角”。在晚唐至北宋时代,将“指南针”与“八卦太极图”结合,形成了今天所见的“罗盘”。
关于罗盘的发明,有一个流传较广的传说,说是轩辕黄帝战蚩尤时,被迷雾干扰,分不清南北,这时天降玄女授其针法,破除迷雾。后遵其针法,造指南车,针法始定。而帝因授流传,必以罗经定其位而察其气,乘其气而裁其穴、察宿度、合天星、取生旺、明制化。礼先天,用后天,观水步之去流,察祸福于毫厘,使神不能专其本,天不能易其命,故君子所以有夺神功、改天命之才也。这个传说赋予了罗盘一种神秘色彩,也反映了古人对罗盘的敬畏和尊崇。