中国第一条铁路是1876年英商在上海至吴淞间修建的,较之世界上第一条正式营业的铁路落后了51年。1881年清政府准许修建一条自唐山矿区至胥各庄10公里铁路,掀开了中国铁路建设的序幕。
1876~1911年,清政府时期总共建成铁路9100公里。其中,京张铁路(北京至张家口)是第一条由中国人主持修建的铁路干线。
1876~1911年35年间,新增铁路9100公里,平均每年增加铁路260公里。
1911~1949年,民国时期共建成铁路17100公里,连同清政府时期,中国大陆共有铁路26200公里。但由于战争破坏或其它原因被拆去3600公里,中华人民共和国成立时,中国大陆仅留下铁路22600公里。
旧中国的铁路,很多是由外国势力为略夺中国资源而修建的,不仅数量少、质量低,而且布局不合理,大部分在沿海地区,西南西北地区几乎没有铁路。由于各条铁路在管理上各自为政,限制了铁路运输能力的发挥。
1911~1949年38年间,新增铁路营运里程13500公里,平均每年增加355.3公里。
1928年,南京国民党政府执政以后,主要是以官僚买办资本与帝国主义垄断资本“合资”方式修建铁路,从而出现了帝国主义掠夺中国路权的第三次高潮。1928~1937年在关内修建了约3,600公里铁路:在东北以官商合营方式修建约900公里铁路(1928~1931)。1927~1945年抗日战争期间,在西南、西北“大后方”修建约1,900公里铁路。在这期间,日本帝国主义妄想独霸中国,1931年发动了“九·一八”事变,侵占了整个东北地区,成立了伪满政府。继而于1937年又发动了“七。七”事变,掀起了全面的侵华战争,中国铁路大部伦于敌手。1931~1945年,日本侵略者在东北共修建了5,700公里铁路;1937~1945年,在华北、华中和华南的占领区修建了月900公里铁路。综上所述,南京国民党政府时期(1928~1948),在中国大陆上共修建铁路约13,000公里。
国民党政府统治期间 1927~1949年的铁路建设,可分为三个时期:①在抗日战争前,国民党政府以完成粤汉、陇海两路为重点,并在华东地区修建了浙赣、江南、淮南、苏嘉等线。东北和山西地方当局分别修建了齐克、洮索和同蒲等线。②在抗日战争期间,国民党政府利用战前积存的和临战地区拆卸下来的材料,凭借广大人民群众同仇敌忾的积极性,着手兴建湘黔、湘桂、滇缅、川滇、黔桂各线和展筑陇海等线。不过,这些铁路,有的刚竣工又因战局拆毁,如湘黔的株洲至蓝田段;有的受外方牵制,成效甚微,如滇缅路。③抗日战争胜利后,国民党政府发动全面内战,在铁路上只对旧有线路作某些添建。总计这三个时期中国修建的铁路共6300余公里。
日本帝国主义从1931年占领东北起到1945年 8月投降止,主要为强化其在军事占领区内的殖民统治和扩大侵略中国的需要,强行建筑铁路约6700公里,其中有5200公里在东北,1200公里在华北,300公里在海南岛。1945年日本投降后,这些铁路均由中国政府接收。
南京国民党从执政到抗日战争爆发前,先后修建了浙赣铁路、粤汉铁路株韶段、陇海铁路灵宝至宝鸡段、江南铁路、淮南铁路、苏嘉铁路和同蒲铁路,以及商办个碧是铁路等干支线共长约3,600公里。
南京政府修建的上述铁路,绝大多数是依靠帝国主义资本同官僚资本“合资”建成的。所谓“合资”就是以官僚资本金融机构充当和帝国主义资本集团之间的局间人,共同获利。南京就打着这个“合资”的幌子,变相借债,出卖中国铁路权益,这就又一次掀起了帝国主义掠夺中国路权的高潮。